Investigada actualmente en pequeños grupos de personas podría generar daños no deseados en zonas del ADN cercanas al punto de inserción del VIH
Un estudio publicado en Journal of Virology ha concluido que el uso de la edición genética con la técnica CRISPR-Cas9 para obtener la cura funcional de la infección por el VIH podría presentar problemas importantes de seguridad. Así, la técnica podría producir modificaciones no deseadas en genes cercanos a los lugares en los que se ha insertado el VIH, con consecuencias sobre la salud difíciles de prever.
Cas9 –siglas en inglés de proteína 9 asociada a CRISPR (repetición palindrómica corta interespaciada regularmente, en sus siglas en inglés)– es una proteína que en trabajo conjunto con CRISPR (lo que se conoce como sistema CRISPR-Cas9) puede detectar y cortar secuencias de ADN concretas en el núcleo celular (véase La Noticia del Día 10/05/2017). Si se corta en varios puntos de la secuencia de un gen o región genómica, lo que se consigue con esta técnica es que ese gen o región se escinda. El sistema consta de la proteína Cas9 (encargada de cortar la secuencia de ADN) y de secuencias genéticas guía de ARN (gRNA, en sus siglas en inglés), que son las que llevan a Cas9 a unirse y cortar una secuencia concreta.
Con un gran potencial para tratar numerosas infecciones y enfermedades de base genética, la investigación en medicina con CRISPR-Cas9 se tornó más precavida –tras un inicio muy efervescente- después de la publicación de estudios que sembraron dudas sobre su seguridad en lo relativo a la inducción de mutaciones no deseadas por tratarse de una herramienta que, como cualquier otra, no tiene una precisión absoluta.
Teniendo en cuenta que es una técnica que ya se está probando en personas con el VIH (véaseLa Noticia del Día 10/11/2023), evaluar la seguridad de la técnica es esencial para plantearse una implementación a gran escala. Con ese objetivo, un equipo de investigadores neerlandeses evaluó la acción de la técnica CRISPR-Cas9 en diferentes líneas celulares infectadas por el VIH, con especial interés en la precisión de la técnica (su capacidad para no inducir daños genéticos de secuencias cercanas a la zona de inserción del VIH).
En su estudio, los investigadores hallaron que la técnica era precisa para hallar las secuencias del VIH, pero la parte encargada de cortar secuencias y sustituirlas no era tan precisa, produciendo cambios no deseados en zonas cercanas a la inserción del virus. Ello podría traducirse en cambios en el ADN de la persona sometida a estas técnicas.
Mediante el uso de técnicas adicionales, pudieron establecer la fuente de dichos cambios no deseados. De forma interesante, el problema no vino tanto de la propia técnica CRISPR-Cas9 y sus enzimas vinculadas como de los propios sistemas de reparación internos de las células humanas. Ello se debería a que el corte producido por CRISPR-Cas9 desencadenaría una señal de alarma celular y pondría en marcha el sistema de reparación del ADN celular, que se compone de diversas herramientas enzimáticas, algunas de ellas más precisas que otras.
Entre las preocupaciones derivadas de estos hallazgos, se encuentra la posibilidad de activar oncogenes que podrían favorecer el desarrollo de cánceres. Se trata de genes que normalmente se encuentran silenciados por secuencias de ADN de control. Si el VIH se insertara cerca de un oncogén, al intentar eliminarlo con CRISPR-Cas9 podría verse dañada la secuencia de control y activarse dicho oncogén.
En todo caso, CRISPR-Cas9 no es la única técnica de edición genética que está siendo utilizada para investigar la cura funcional de la infección por el VIH. Algunas de ellas utilizan vectores virales y no pretenden cortar el VIH de los sitios en los que se ha insertado, sino alterar características de las células huésped para impedir la entrada del VIH y cortar su ciclo vital. Dichas técnicas, a priori, no presentarían los problemas que el presente estudio ha apuntado con relación a CRISPR-Cas9.
No obstante, los presentes resultados deben interpretarse con precaución, ya que los estudios in vitro no siempre son representativos de lo que ocurre in vivo. Aun así, cabe destacar que el balance riesgo-beneficio de la técnica -en un contexto como el actual en el que las personas con el VIH cada vez tienen una esperanza y una calidad de vida más cercanas a las de la población general- debería ser muy decantado hacia unos altos niveles de seguridad para que dicha técnica pudiera tener recorrido.
Fuente: Aidsmap / Elaboración propia (gTt-VIH).
Referencia: Liu Y. et al. CRISPR-Cas attack of HIV-1 proviral DNA can cause unintended deletion of surrounding cellular DNA. Journal of Virology, online ahead of print, 20 November 2023.
