Un equipo internacional de investigadores afirman haber descubierto el eslabón perdido en la búsqueda del origen del VIH-1 –el reservorio natural del virus– que ellos han encontrado que está en los chimpancés que viven en estado salvaje en el sur de Camerún. Los hallazgos se publicarán en una edición próxima de Science magazine, y estarán disponibles en línea el 25 de mayo en Sciencexpress.
El origen del VIH-1 ha sido objeto de especulación y de investigación constante durante muchos años. Sin embargo, en 1999, investigadores estadounidenses, japoneses y franceses informaron de haber descubierto un eslabón irrefutable entre un virus de chimpancé del centro de África Centro-Occidental denominado VISchpc (virus de la inmunodeficiencia simia de los chimpancés) y el VIH-1.
La especie de chimpancé en la que se encontró este virus se conoce como Pan troglodytes troglodytes (abreviado con frecuencia en P.t. troglodytes). Se halló que el VISchpc era un 70-90% idéntico al VIH-1, y que no parece causar enfermedad en los chimpancés.
Sin embargo, dado que el VISchpc se halló en sólo unos pocos chimpancés P.t. troglodytes en cautividad, existe la posibilidad de que otra especie no identificada pudiera ser el reservorio natural tanto del VIH-1 como del VISchpc.
Con el fin de determinar si el VISchpc se podría hallar en chimpancés en estado salvaje, investigadores de las universidades de Nottingham (Reino Unido), Montpellier (Francia) y Alabama (Estados Unidos) en colaboración con el Proyecto de Prevención del SIDA en Camerún (PRESICA), África Centro-Occidental, con el fin de trazar los vínculos epidemiológicos moleculares del VISchpc con el VIH-1
Los chimpancés en estado salvaje son solitarios, están en alto peligro de extinción, y viven en áreas remotas de la jungla. Por consiguiente, el método menos invasivo para identificar el VISchpc es analizar las muestras fecales de estos simios recogidas del suelo de la selva. Se trata de una actividad no exenta de peligro para los investigadores, y en empresas previas se han producido pérdidas humanas.
Se analizó un total de 46 muestras fecales procedentes de diez lugares, y se identificaron anticuerpos y ARN de VISchpc en 34 especímenes, de 16 chimpancés P.t. troglodytes distintos (siete machos y nueve hembras).
Se calcularon tasas de prevalencia para cada uno de los diez lugares, y los resultados (que oscilaron entre un 23 y un 35% en tres de los sitios y entre un 4 y un 5% en dos de los sitios) indicaron una prevalencia extendida pero irregular del VISchpc en los chimpancés en estado salvaje.
A continuación los investigadores determinaron las secuencias genéticas de los virus chimpancés. Los análisis evolutivos revelaron una relación genética muy estrecha entre algunas de las nuevas muestras de virus de los chimpancés y cepas (grupos M y N) del VIH-1.
Curiosamente, los investigadores hallaron que las comunidades de chimpancés procedentes de diferentes áreas geográficas cobijaban diferentes variantes genéticas de VISchpc. Se halló que los chimpancés en el sureste de Camerún tenían virus muy similares a la forma del VIH-1 que se ha propagado por todo el mundo.
Paul M. Sharp, profesor titular de Genética en la Universidad de Nottingham, señala que se trata de la culminación de un trabajo de más de una década buscando el origen del VIH-1. “Especialmente cuando consideras que el VIH-1 probablemente se originó hace más de 75 años, es muy poco probable que exista algún virus ahí fuera que pruebe que está muy estrechamente relacionado con el virus humano”, señala. “Por eso, el salto inicial de un virus de un chimpancé a un humano se produjo probablemente en esta región.”
Al tiempo que intenta esclarecer el misterio sobre el origen del VIH-1, los nuevos hallazgos también preparan el terreno para futuras intervenciones que investiguen la historia natural y el comportamiento del VISchpc en su huésped natural, lo que permitiría a los científicos a entender cómo combatir el VIH de manera más eficaz
Los autores del estudio también postulan: “Dada la amplia diversidad genética y la agrupación filogeográfica del VISchpc que ahora se reconocen, y dadas las amplias áreas de África Centro-Occidental de las que todavía no se han tomado muestras, es bastante probable que todavía existan otros linajes de VISchpc que podrían representar un riesgo para la infección humana y resultar problemáticos para el diagnóstico del VIH y las vacunas”.
Referencia: Keele BF et al. Chimpanzee reservoirs of pandemic and nonpandemic HIV-1. Sciencexpress, epub May 25th, 2006.
Traducción: Grupo de Trabajo sobre Tratamientos del VIH (gTt).
