Entendemos por carga viral la cantidad de VIH presente en la sangre u otros órganos del cuerpo humano (fluidos genitales, tejidos, etc.) de una persona con la infección. Esta cantidad se mide por el número de copias del virus por mililitro de sangre (copias/mL).
El VIH, como cualquier otro virus, necesita multiplicarse continuamente para poder sobrevivir. Para llevar a cabo esa replicación con éxito, el virus utiliza las células humanas (preferentemente los denominados linfocitos-T CD4) a las que infecta para manipularles el código genético, con el fin de que modifiquen su función habitual y se dediquen a hacer copias del virus. Cuantas más células CD4 consiga colonizar, más copias de sí mismo podrá realizar el VIH.
Aunque existen algunos casos excepcionales, en general cuanto mayor es el número de copias (es decir, cuanto mayor es la carga viral) mayor es la invasión y destrucción de células CD4, y viceversa. Por este motivo, la carga viral es un valor indicativo de la capacidad del virus para destruir el sistema inmunitario y, por tanto, advierte del riesgo de aparición de infecciones oportunistas y otras enfermedades.
El análisis de carga viral consiste en medir la cantidad de copias de ARN del VIH en un volumen concreto de sangre; el resultado se informa como número de copias de VIH por mililitro de sangre (copias/mL). La determinación de la carga viral forma parte de las pruebas rutinarias en el seguimiento clínico de las personas con el VIH y sirve para valorar la respuesta al tratamiento antirretroviral.
El objetivo del tratamiento antirretroviral es mantener la carga viral indetectable. En general, se considera que una carga viral es indetectable cuando se sitúa por debajo de las 50 copias/mL; no obstante, en la actualidad, el significado de “indetectable” depende del método de análisis empleado en cada hospital, y puede ser inferior a 20, 37 o 50 copias por mililitro. Por tanto, aunque no se detecten copias del virus en la prueba, puede haber pequeñas cantidades de virus en la sangre de los pacientes con carga viral “indetectable”. Además, es necesario recordar que el análisis de carga viral solo mide la cantidad de virus en la sangre, y no la cantidad de VIH en otros órganos del cuerpo como los ganglios linfáticos, fluidos genitales, el bazo o cerebro. Cuando los niveles de VIH disminuyen en la sangre, también lo hacen el tejido linfático y en los fluidos genitales –como el semen–, pero no al mismo tiempo ni en la misma proporción
Además, la carga viral (denominada también ‘viremia’) determina hasta qué punto tienen capacidad de infección los fluidos corporales. Estos niveles son más altos en las personas que han adquirido el virus recientemente (hasta 40 millones de copias/mL en sangre). En cambio, una persona que reciba tratamiento, verá como su carga viral se reduce hasta llegar a ser “indetectable”.
Los niveles de carga viral varían a medida que progresa la infección por VIH:
1. Pocas semanas después de producirse la infección, la carga viral del VIH alcanza unos niveles muy elevados, pudiendo llegar a varios millones de copias/mL. Esto hace que la posibilidad de transmisión sea muy alta.
2. A medida que el sistema inmunitario combate el VIH, por lo general la viremia desciende a niveles más reducidos.
3. En un periodo que oscila entre los 2 y los 10 años, la carga viral vuelve a aumentar. Generalmente, suele estar entre 50.000 y 100.000 copias/mL cuando se inicia el tratamiento antirretroviral.
4. El tratamiento debería reducir la carga viral a menos de 50 copias/mL en un plazo de unos 3 meses. Esto también reduce la capacidad de infección de todos los fluidos corporales.
Fuente:Grupo de Estudio del Sida (GeSIDA) y Sociedad Española Interdisciplinaria del Sida (SEISIDA). Documento informativo sobre la infección por el VIH. 2017.
Aidsmap (Entidad certificada por The Information Standard, perteneciente al Servicio Nacional de Salud Británico [NHS]).
