VIH son las siglas del Virus de la Inmunodeficiencia Humana, el patógeno que causa el sida.
Los virus son agentes infecciosos que no tienen la capacidad de reproducirse por sí mismos, sino que para ello necesitan infectar células de otros organismos, las cuales se denominan células huésped. El Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH) es un virus de la familia de los retrovirus que afecta a las células del sistema inmunitario del ser humano, el responsable de la defensa de nuestro organismo frente a agentes externos.
Para poder reproducirse, los virus necesitan introducir su información genética en el genoma de las células huésped. La familia de los retrovirus se caracteriza por contener su información genética en forma de ARN (ácido ribonucleico) en lugar de ADN (ácido desoxirribonucleico). Esto significa que el VIH necesita convertir su ARN en ADN, para que éste se pueda insertar en el genoma de la célula huésped y el virus pueda replicarse, es decir hacer copias de sí mismo. Esta conversión se realiza a través de una enzima denominada transcriptasa inversa, o retrotranscriptasa, de donde toma su nombre la familia de virus.
En el caso del VIH, las células huésped que resultan infectadas son un tipo de linfocitos (globulos blancos) cuya superficie presenta una proteína en forma de antena llamada receptor CD4. Aunque puede afectar también a otras células del sistema inmunitario, el virus tiene como preferencia los linfocitos T CD4 (también conocidos simplemente como células CD4) para reproducirse. Los linfocitos T CD4 desempeñan un papel fundamental en la coordinación de la respuesta inmunitaria. Por este motivo, al destruir las células CD4, la infección por VIH debilita el sistema inmunitario e impide que este siga cumpliendo su función habitual lo que provoca un deterioro gradual de la salud de la persona afectada.
Durante un tiempo, que varía de unos meses a varios años según la persona, el sistema inmunitario es capaz de producir suficientes células CD4 para sustituir las infectadas y además intentar controlar la replicación del VIH. Pero sin un tratamiento adecuado, el virus es capaz de colonizar todo el organismo, provocando una gran disminución en el número de células CD4. En tal caso, el sistema inmunitario se deteriora hasta el punto de que no es capaz de hacer frente a infecciones y enfermedades que habitualmente son inofensivas. Entonces aparece el Síndrome de la Inmunodeficiencia Adquirida, o sida.
Fuente: Grupo de Estudio del Sida (GeSIDA) y Sociedad Española Interdisciplinaria del Sida (SEISIDA). Documento informativo sobre la infección por el VIH. 2017.
Aidsmap (Entidad certificada por The Information Standard, perteneciente al Servicio Nacional de Salud Británico [NHS]).
