El VIH es un virus de la familia de los retrovirus. Está compuesto por una cubierta externa formada por proteínas, grasa y azúcar. En su interior se encuentran un conjunto de genes y de proteínas. Al ser un retrovirus, la información genética del VIH está inscrita en el ARN, en lugar del ADN, como es más habitual.
En general, los virus no tienen capacidad ni autonomía para replicarse por sí mismos y para ello, infectan a otras células e “introducen” su información genética en éstas. Con ello consiguen manipular las actividades de la célula, de manera que ésta sirva para crear nuevas copias virales.
El VIH busca sobre todo células que tengan en su superficie una proteína que se denominada receptor CD4, al que puede unirse para infectar dichas células. El objetivo principal del VIH son las células CD4 (un tipo de linfocito T, parte del sistema inmunitario) que tienen una gran cantidad de receptores CD4 en su superficie, aunque también pueden infectar otras células inmunitarias que tienen dichos receptores, como los macrófagos o las células dendríticas. Estas otras líneas celulares no se ven tan afectadas por el virus, pero son importantes para la persistencia de la infección, ya que se cree que los antirretrovirales no actúan de forma tan eficaz en ellas.
Fases del ciclo vital del VIH:
1. ACOPLAMIENTO, UNIÓN AL CORRECEPTOR Y FUSIÓN:
En su cubierta, el VIH tiene proteínas (gp41 y gp120) que pueden unirse al denominado receptor CD4 que se encuentra en la superficie de los linfocitos-T CD4 o de las otras células inmunitarias enumeradas anteriormente. El VIH se une al receptor CD4 y activa otras proteínas presentes en la membrana de la célula (denominadas correceptores, como el CCR5 o el CXCR4) que permiten que ambas superficies se fusionen.
Una vez fijado a su célula diana a través de los correceptores mencionados, el VIH puede entrar en dicha célula. Al ser absorbido dentro de la célula el VIH pierde primero su cubierta exterior, lo que deja la cápside viral con su material genético (ARN) y tres enzimas clave (un tipo de proteína) que el VIH utiliza para replicarse. Inicialmente se pensaba que el contenido de la cápside se liberaba en el cuerpo de la célula, pero estudios más recientes han revelado que la cápside permanece intacta hasta entrar en el núcleo celular, donde liberaría su contenido.
<Los medicamentos contra el VIH que bloquean este proceso se denominan inhibidores de la entrada. Esta familia de fármacos bloquea la unión a gp41 o gp120 en el receptor CD4 o bloquea el correceptor CCR5. Los anticuerpos monoclonales (mAbs) también pueden actuar bloqueando esta fase. Véase el artículo Familias de fármacos>
2. TRANSCRIPCIÓN INVERSA:
Como se mencionó anteriormente, el material genético del VIH es ARN, pero para poder actuar sobre la célula, tiene que convertirlo primero en ADN. La enzima viral denominada transcriptasa inversa es la encargada de convertir la cadena simple de ARN vírico en una cadena doble de ADN capaz de insertarse en el material genético del núcleo celular. Este nuevo ADN se llamará ADN proviral o provirus.
<Los fármacos antirretrovirales diseñados para bloquear este proceso de transcripción de ARN en ADN proviral se denominan inhibidores de la transcriptasa inversa. Existen dos tipos: los ‘análogos de nucleósido’ (con un subtipo denominado ‘análogo de nucleótido’) [ITIN/ITINt] y los ‘no análogos de nucleósido’ [ITINN]. Véase el artículo Familias de fármacos>.
3. INTEGRACIÓN:
Una vez generado el ADN proviral, entra en acción otra enzima del VIH (denominada integrasa) y procede a “insertar” este material genético dentro del propio ADN celular. Esto hace que a partir de ese momento la célula pueda empezar a elaborar las proteínas que el VIH necesita para hacer nuevas copias de sí mismo.
<Los fármacos antirretrovirales que actúan sobre este proceso de integración del material genético viral se denominan ‘inhibidores de la integrasa’. Véase el artículo Familias de fármacos>
4. TRANSCRIPCIÓN:
Cuando la célula diana recibe una señal para volverse activa, el provirus utiliza una proteína celular llamada polimerasa para crear copias del material genético del VIH. Como el ADN no puede abandonar el núcleo de la célula, el material genético se transcribe a ARN (lo que se conoce como ARN mensajero [ARNm]), que sí pueden atravesar las paredes del núcleo celular. El ARNm sirve como patrón para la formación de cadenas largas de proteínas del VIH.
<Los fármacos antirretrovirales antisentido o inhibidores de la transcripción (IT) serían fármacos aún en fase de estudio que podrían bloquear la transcripción. Véase el artículo Familias de fármacos>
5. ENSAMBLAJE:
Una vez generadas las cadenas de proteínas virales, otra enzima del VIH (llamada proteasa) actúa sobre las proteínas elaboradas dividiéndolas en trozos más pequeños, que pueden cumplir varias funciones. Así, algunas se transforman en enzimas del VIH como las ya mencionadas, mientras que otras se unen a las copias del material genético del virus, ensamblándose así nuevas partículas del VIH.
<Los fármacos antirretrovirales inhibidores de la proteasa (IP) están diseñados para bloquear la división de proteínas virales e impedir así el ensamblaje de nuevas copias del VIH. Véase el artículo Familias de fármacos>
6. GEMACIÓN:
El nuevo virus ensamblado “brota” de la célula y, al desprenderse, se lleva consigo parte de la envoltura exterior de ésta (la membrana celular). Esta envoltura, que actúa como recubrimiento, es atravesada por combinaciones de proteínas y azúcares, conocidas como glucoproteínas del VIH. Estas glucoproteínas son necesarias para que el VIH se pueda acoplar al CD4 y a los correceptores. Las nuevas copias del VIH ya están listas para infectar a otras células.
<Existen compuestos en estudio denominados inhibidores de la maduración que actuarían para impedir el ensamblaje y gemación finales del VIH. Véase el artículo Familias de fármacos>
Fuente: Aidsmap (Entidad certificada por The Information Standard, perteneciente al Servicio Nacional de Salud Británico [NHS]).
HIV iBase: https://i-base.info/guides/art-in-pictures/the-hiv-lifecycle-in-detail
