El inicio tardío del tratamiento del VIH se asocia a un mayor riesgo de demencia en edades avanzadas, según un amplio estudio observacional realizado en EE UU publicado en Open Forum Infectious Diseases. El análisis, basado en datos clínicos acumulados durante más de dos décadas, indica que las personas que comienzan la terapia antirretroviral cuando su sistema inmunitario ya está debilitado presentan más probabilidades de desarrollar distintos tipos de demencia años después, incluso aunque el tratamiento antirretroviral consiga mejorar posteriormente su sistema inmunitario.
Kaiser Permanente
La investigación se ha llevado a cabo a partir de los historiales médicos de más de 21.000 personas con el VIH mayores de 50 años de la red sanitaria estadounidense Kaiser Permanente entre los años 2000 y 2023. El trabajo pone el foco en el recuento de linfocitos CD4 antes de iniciar el tratamiento -parámetro conocido como CD4 nadir- un marcador clave del estado del sistema inmunitario y que define cuando un diagnóstico puede ser considerado como tardío (concretamente si dicho diagnóstico se da con niveles de CD4 inferiores a 350 células/mm3). Caber destacar que el inicio tardío del tratamiento antirretroviral ya se ha relacionado con una mayor probabilidad de padecer eventos clínicos graves y de dificultar el cumplimiento de los objetivos epidemiológicos de Europa para 2030 (véanse La Noticia del Día 15/04/2024 y La Noticia del Día 02/12/2024)
Los resultados del presente estudio muestran que, tras un seguimiento medio de siete años, 618 personas fueron diagnosticadas de algún tipo de demencia. En comparación con quienes iniciaron el tratamiento con niveles de CD4 más altos, aquellos que lo hicieron con un recuento bajo presentaron un 33% más de probabilidades de recibir un diagnóstico de demencia con el paso del tiempo. Aunque la recuperación inmunitaria tras comenzar la terapia redujo parcialmente ese riesgo adicional hasta aproximadamente la mitad, no logró eliminarlo por completo.
La importancia del momento de iniciar la terapia
El estudio subraya la relevancia del momento en el que se inicia el tratamiento antirretroviral. Durante los primeros años de la epidemia -y aún bien entradas las décadas de 1990 y 2000- era habitual retrasar el inicio del tratamiento hasta que el recuento de CD4 descendía por debajo de ciertos umbrales. Con el avance del conocimiento científico, las recomendaciones clínicas cambiaron de forma sustancial y actualmente se aconseja comenzar la terapia lo antes posible tras el diagnóstico, independientemente de los niveles de CD4.
Los datos analizados refuerzan esta estrategia. La evidencia sugiere que la exposición prolongada a la replicación del virus y a la inflamación asociada a la inmunosupresión puede tener efectos duraderos en el cerebro, que se manifiestan años más tarde en forma de deterioro cognitivo o demencia. Este impacto a largo plazo no siempre es reversible, incluso cuando el tratamiento consigue controlar eficazmente el VIH y mejorar los parámetros inmunitarios.
Los investigadores también destacan que, a medida que las personas con VIH viven más tiempo gracias a la eficacia de los tratamientos actuales, cobra especial importancia comprender cómo envejecen y cómo difiere su riesgo de padecer enfermedades crónicas del de la población general. La demencia es una de esas enfermedades asociadas al envejecimiento que preocupa cada vez más en el contexto del VIH.
Demencia y envejecimiento con VIH
El análisis incluyó un abanico amplio de diagnósticos de demencia, entre ellos la enfermedad de Alzheimer, la demencia vascular, la asociada a la enfermedad de Parkinson, la demencia con cuerpos de Lewy, la demencia frontotemporal y otros tipos no especificados. Esta amplitud refleja la complejidad del deterioro cognitivo en personas con el VIH, en el que pueden confluir múltiples mecanismos, desde procesos neurodegenerativos clásicos hasta daños vasculares o efectos indirectos de la inflamación crónica.
Este trabajo se suma a investigaciones previas del mismo grupo que ya habían detectado un mayor riesgo de demencia en personas mayores con VIH en comparación con personas sin el virus. En estudios anteriores, se observó que la tasa de demencia era casi el doble en la población con el VIH y que, aunque el riesgo disminuía con el tiempo en ambos grupos, seguía siendo más elevado en quienes vivían con el virus incluso tras más de una década de seguimiento. Análisis posteriores -con un periodo de observación aún más largo y una muestra ampliada a varias regiones- confirmaron estos resultados y no hallaron diferencias significativas en función de factores sociodemográficos.
Los autores destacan que el uso de grandes bases de datos clínicas permite estudiar eventos relativamente poco frecuentes -como la demencia- y analizar patrones en distintos subgrupos de población. Este enfoque resulta especialmente valioso para identificar factores modificables, como el momento de inicio del tratamiento, frente a otros no modificables, como la edad o la genética.
Importancia del diagnóstico
En conjunto, los hallazgos refuerzan la importancia del diagnóstico precoz del VIH, el acceso rápido al tratamiento antirretroviral y el seguimiento de la salud cognitiva a lo largo del envejecimiento. Detectar y abordar de forma precoz posibles problemas de memoria, atención u otras funciones cognitivas puede facilitar un mejor apoyo y una mejor calidad de vida para las personas que envejecen con el VIH, en un contexto en el que la longevidad ya no es la excepción, sino la norma.
Fuente: EATG / Elaboración propia (gTt).
Referencia: Lam JO, Lee C, Hou CE, et al. Impact of Delayed HIV Diagnosis and Treatment on Dementia Risk in Later Life. Open Forum Infectious Diseases, Volume 13, Issue 1, January 2026, ofaf791, https://doi.org/10.1093/ofid/ofaf791
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