El VIH ha infectado a más de 60 millones de personas y ha costado casi 30 millones de vidas. Aunque el diagnóstico de sida en un principio equivalía a una sentencia de muerte, los avances científicos han proporcionado una serie de fármacos antirretrovirales que permiten que las personas con VIH puedan disfrutar de una vida más larga y productiva. Actualmente, más de 5 millones de personas en todo el mundo pueden acceder a estos fármacos, lo que constituye uno de los mayores logros en el ámbito de la salud global.
Durante casi todo este tiempo, los avances científicos en el área de la prevención del VIH/sida se habían quedado atrás. Sin embargo, con motivo de la conmemoración del Día Mundial de la Vacuna contra el Sida de 2011, IAVI se complace en señalar que esto también ha cambiado ya. En los últimos dos años, tres ensayos a gran escala han insuflado nuevos bríos en el esfuerzo mundial para el desarrollo de nuevas tecnologías preventivas del VIH. La racha de éxitos comenzó en septiembre de 2009, cuando los resultados de un ensayo clínico de gran tamaño realizado en Tailandia evidenciaron que el régimen de vacunación contra el VIH probado había ofrecido a las personas voluntarias una modesta protección (aproximadamente del 30%) frente al VIH. Este estudio constituye un hito en la historia de la investigación del VIH, ya que demostró por primera vez que la infección por este virus podía prevenirse mediante una vacuna (véase La Noticia del Día del 30/09/2009).
Algo menos de un año más tarde, en julio de 2010, un equipo de investigadores de Sudáfrica reveló que un gel microbicida vaginal que contenía el fármaco antirretroviral tenofovir mostró una eficacia del 39% en la reducción de la infección por VIH entre las participantes voluntarias de un ensayo (véase La Noticia del Día del 21/07/2010). El potencial que ofrecen los medicamentos antirretrovirales en la prevención del VIH se vio confirmado ese mismo año con los resultados de un ensayo mundial sobre profilaxis preexposición (PPrE), que evidenciaron que el uso de un régimen diario del fármaco anti-VIH Truvada® redujo en un 42% el riesgo de infección por el virus en hombres que practican sexo con hombres y mujeres transexuales (véase La Noticia del Día del 29/11/2010)
Entre tanto, mientras los investigadores se apoyan en el éxito del ensayo tailandés y planifican la realización de más estudios clínicos para probar unas candidatas a vacunas potencialmente más eficaces, una revolución silenciosa se ha gestado en paralelo en la ciencia aplicada del diseño de vacunas. A lo largo de los dos últimos años, investigadores pertenecientes, o afiliados, a IAVI y sus socios en los Institutos Nacionales de Salud de EE UU (NIH) han aislado y analizado de forma independiente varios anticuerpos humanos capaces de neutralizar un amplio espectro de variantes circulantes del VIH. Estos estudios están ofreciendo pistas para el diseño de una nueva generación de candidatas a vacunas contra el virus ideadas para inducir unas respuestas de anticuerpos de similar potencia y capacidad neutralizante, una hazaña que se ha resistido durante mucho tiempo en este campo.
Así, cuando está a punto de concluir la tercera década de nuestra confrontación con el sida, la comunidad que trabaja en la prevención del VIH ya cuenta con las primeras herramientas rudimentarias para frenar la propagación del virus. Hoy, la prioridad es acelerar los esfuerzos para mejorar estas herramientas. Si se despliegan junto con los programas de tratamiento ampliado y las intervenciones preventivas del VIH ya existentes, es posible que estas novedosas estrategias de prevención puedan algún día invertir la marea de la pandemia del sida y, quizá, incluso ponerle fin.
Las personas voluntarias, investigadores, médicos, donantes, artífices de políticas y activistas que han llevado a cabo, participado, informado, promovido y financiado la investigación en prevención son los auténticos paladines de la campaña mundial contra el VIH. En este Día Mundial de la Vacuna contra el Sida, IAVI rinde tributo a todas y cada una de estas personas por su inagotable esfuerzo y dedicación para ayudar a acabar con la pandemia del sida.
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